Un equipo de científicos de la Universidad de Australia Occidental y de la Universidad de Oxford, han descubierto que la estimulación cerebral puede ayudar a controlar la ansiedad incluso la depresión.

En el estudio, publicado en la revista científica Biological Psychiatry, el grupo explica que los individuos ansiosos y con otros trastornos similares son propensos a prestar demasiada atención a información ligeramente amenazante en el ambiente, una condición conocida como sesgo de atención.

En la investigación, los 77 participantes debieron “ignorar repetidamente cierta información inútil, como caras con expresiones de enojo o palabras negativas, que normalmente atraerían su atención”, describe el autor principal, Patrick Clarke.

Clarke se refiere a actividades de entrenamiento cognitivo llamadas técnicas de modificación del sesgo de atención (ABM). En los experimentos, estas técnicas fueron combinadas con la estimulación de la corteza dorsolateral prefrontal (DLPFC). Los investigadores se basaron en la hipótesis de que la reducción de la actividad de la DLPFC está relacionada con el sesgo de atención.

Con este estudio se demostró que una estimulación eléctrica de la DLPFC durante unos 20 minutos, comparada con una estimulación simulada en los pacientes de control, modificó los patrones de atención de los participantes durante las pruebas de ABM, ante situaciones que podrían considerar amenazantes.

Según el doctor Clarke, la técnica de estimulación cerebral, denominada estimulación de corriente directa transcraneal (tDCS), sería prometedora para ser aplicada como parte del tratamiento en trastornos de ansiedad, depresión, adicción e incluso en casos de pacientes que comen compulsivamente.

Patrick J.F. Clarke, PhD, y sus colegas diseñaron un estudio para capturar el efecto de tDCS en los efectos cognitivos y emocionales de la preocupación. Se reclutaron individuos sanos sin antecedentes de enfermedad psiquiátrica de la Facultad de Psicología de la Universidad de Curtin en Perth, Australia. Al inicio del estudio, la angustia emocional general se midió utilizando la escala de depresión, ansiedad y estrés de 21 ítems, y la ansiedad se evaluó con el Inventario de ansiedad de rasgos estatales 6 veces.

Los participantes recibieron tDCS anódico activo o simulado en la corteza prefrontal dorsolateral izquierda. Mientras recibían tDCS, los participantes asignados a la condición de enfoque consciente participaron en una meditación de exploración corporal guiada de 14 minutos. Los participantes en la condición de control de la mente errante recibieron instrucciones de permitir que su mente divague durante un período de 14 minutos durante el tDCS. Después de las tareas, se evaluó la frecuencia de los pensamientos intrusos antes y después de un procedimiento de inducción de preocupación, en el que se les pidió a los participantes que identificaran una fuente de ansiedad en sus vidas. Se realizó un análisis de varianza de modelo mixto para evaluar el efecto de tDCS y la condición de enfoque consciente en las intrusiones de pensamiento y la ansiedad del estado.

El estudio se realizó con un total de 97 pacientes de las cuales 75 eran mujeres, y 50 recibieron tDCS activo y 45 recibieron tDCS simulado. Dentro del grupo de tDCS activo, 25 participantes estaban en la condición de enfoque consciente y 25 en la condición de deambular por la mente, y en el grupo de tDCS simulado, 23 y 22 estaban en las condiciones de enfoque consciente y de errante, respectivamente.

En comparación con el grupo simulado, los participantes en la condición activa de tDCS informaron niveles significativamente más altos de ansiedad estatal después de la inducción de preocupación. Los análisis de seguimiento mostraron una interacción significativa entre la condición del estudio y el grado de cambio de ansiedad entre las evaluaciones. El efecto de la condición del estudio sobre la ansiedad fue influenciado por una mayor reactividad de ansiedad a la inducción de preocupaciones en el grupo de tDCS activo y una mayor recuperación de ansiedad en el grupo tDCS frente al grupo simulado.

Aunque el tDCS no parecía tener un efecto significativo sobre la intrusión de pensamiento negativo, los participantes en el grupo de tDCS activo mostraron mayores elevaciones en el estado de ansiedad después de la inducción de la preocupación. Estos datos sugieren que tDCS puede interactuar con un compromiso motivado en patrones negativos de cognición, como la preocupación, para producir una mayor reactividad emocional.

Estos datos corroboran la investigación previa, en la que se descubrió que tDCS aumenta o disminuye la reactividad emocional al contenido negativo, de acuerdo con la intención actual del paciente.

Los investigadores concluyeron que el potencial de la neuroestimulación para producir efectos ansiogénicos en condiciones específicas subraya la importancia del trabajo experimental preliminar con poblaciones no clínicas o subclínicas antes de la aplicación con poblaciones emocionalmente vulnerables.